Peter I., der Große, der von 1689 bis 1725 Zar von Russland war, legte im Mai 1703 an der Mündung der Newa in die Ostsee den Grundstein für sein städtebauliches Großprojekt. Zuerst entstand die Peter-Pauls-Festung, unter ihrem Schutz entfaltete sich eine mächtige und prunkvolle neue Hauptstadt. Noch heute ist St. Petersburg eine Stadt der Paläste, der prächtigen Bürgerhäuser, der herrlichen Gärten und Parkanlagen, der schnurgeraden Straßen und Alleen.

Der wohl bekannteste Palast ist das Winterpalais, es besitzt mehr als 1000 Räume und eine Gesamtfläche von 46000 Quadratmetern, über 100 Treppenaufgänge, fast 2000 Türen und ebenso viele Fenster. Am 7. November 1917 wurde hier Weltgeschichte geschrieben: Vom Panzerkreuzer „Aurora“ – heute als Gedenkstätte auf einem Newa-Arm festgemacht – wurde der Sturm auf das Winterpalais befohlen. Heute ist es ein riesiges Museum: die Eremitage. Von den ungefähr 250 Museen der Stadt ist die Eremitage mit drei bis vier Millionen Besuchern im Jahr das bestbesuchteste und wohl auch international wichtigste. Die Eremitage ist eines der bedeutendsten Kunstmuseen der Welt. Sie beherbergt eine immens große Sammlung der europäischen bildenden Kunst bis 1917 sowie die weltweit größte Juwelensammlung. Es besitzt über drei Millionen Ausstellungsstücke, von denen in den rund 400 Sälen jeweils nur ein Teil gezeigt werden kann. Und zu sehen gibt es viel: russische, chinesische, japanische, indische, ägyptische und griechische Kunst. Die Abteilung „Die Kunst Westeuropas“ wird in über 120 Sälen präsentiert: Leonardo da Vinci, Michelangelo, Raffael, Tizian, Velázquez und Rubens sind ebenso mit bedeutenden Werken vertreten wie etwa die französischen Impressionisten. Kein anderes Museum der Welt besitzt mehr Bilder von Rembrandt als die Eremitage.

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